Крокер мечтательно прищурился, глядя куда-то в потолок.

— В общем, неплохая идея, — подытожил Гном итог повести о субмаринах. — Мне нравится. Обслуживание, конечно, дороговато будет, один титан станет в копеечку, но все дешевле крылатых ракет. Не надо гонять большие корабли, светиться под радаром и спутниками. Идеально для поддержки десанта и диверсий. И кто-то все же довел это все до ума. Но я одного не пойму…

Оружейник поднял палец и красноречиво глянул на Бирюка, предлагая коллеге то ли прочитать мысли, то ли высказать очевидное продолжение.

— Да, — согласился Бирюк. — Долбить такими чудесами технологии плавучую лабораторию как-то глупо. Торпеды дешевле.

— Торпеда это серьезно, это прямо заявка на военные действия, — вставил опять Бес и вдруг осознал, что становится центром беседы.

— И?.. — подтолкнул к развитию темы Гном.

— Все эти заморочки с «агрессивным арбитражем» так или иначе завязаны на балансе, — собрался с мыслями гость. — Со стороны может показаться, что синдикаты занимаются исключительно безудержным и отчаянным насилием, но это не так. Все на самом деле очень тонко сбалансировано, с оглядкой на традиции, комиссии, а также вероятность обратки.

— Традиции, — фыркнул Крокер.

— Да, традиции, — заупрямился Бес. — Они есть, хоть и молодые… ну, относительно. Но главное это конечно баланс.

«Сталевар» уже и сам не рад был, что вступил в разговор, получается, уже дважды распустил язык там, где можно промолчать, сначала в краткой беседе с Кицунэ, теперь здесь. Но коли начал, упрямство требовало закончить.

— Просто торпедировать корабль это перебор, прямо явный перебор, — сказал он. — А забомбить с дро… автосамолетов — жестковато, но уже как-то более адекватно. Все поморщатся, но может и сойти с рук.

— Гуманитарии, — обидно, хотя и беззлобно ухмыльнулся Бирюк. — Дело то куда проще. Если вместо пары серьезных торпед выпустили бомберы, причем небольшие, значит, нападавшие не хотели отправить корабль на дно. Или не хотели отправить сразу, по-быстрому. Им требовалось подавить защиту, но чтобы танкер остался на плаву.

— Грабеж? — приподнял седую и лохматую бровь Гном.

— Конечно! — Бирюк машинально поправил челку над очками для чтения. Дизайнер последние полгода мутил отношения с молодой красоткой и несколько отошел от спартанского образа парамилитариста. — Типичный налет, бей-кради-беги. Воздушная поддержка и группа диверсантов, которые потрошат банки данных и «магнитки». А может и сразу наводят цифровой мост, чтобы гнать потоком данные через спутник или самолет. Не удивлюсь, если выяснится, что никаких торпед вообще не было.

— Субмарину точно заказали у цэреушников, — отметил Крокер. — Проследить концы будет не так уж сложно.

— Значит, кто-то пошел ва-банк, — пожал плечами Гном. — Видать «евы» придумали в своих плавучих казематах что-то по-настоящему важное.

— Эликсир вечной молодости, вытяжка бесконечной потенции, — хохотнул Бирюк, который вел исключительно здоровый образ жизни, так что в свой полтинник смотрелся здоровее иного тридцатилетнего, потому любил иронизировать над культом оздоровительной фармацевтики. — Да и хрен с ними. Кстати… — он строго посмотрел на Крокера. — Ты точно тут никаким боком?

— Нет, — встопорщил бороду коллекционер. — Я же говорю, проект пошел в народ много лет назад. Только никто не думал, что его таки запилят «вживую», государствам такое не нужно, коммэрсам дорого… ну, было дорого. Но как только стало ясно, что в одном стакане были субмарина и автосамолет, среди наших все припомнили одно и то же…

— Ты аккуратнее, — все-таки счел своим долгом предупредить Бирюк. — Сейчас постраданцы начнут выяснять, кто и куда загнал патентные чертежи. Кому-то непременно поломают ноги, а то и голову.

— Точно не я, — черкнул поперек горла вилкой Крокер и подцепил последний кусочек со сковородки.

Несколько минут все молча ели и пили. За окнами сгустилась тьма — старый дом Оружейника был заключен в колодец среди новостроек, так что пресловутые «огни большого города» его доставали очень слабо, для нормальной светоизоляции хватало обычных штор. Бормотал телевизор в комнате Графомана. Прогудел взлетающий с крыши мини-вертолет курьерской доставки, на этих машинах, как правило, стояли лицензированные чехословацкие двигатели с очень характерным гнусавым подвыванием компрессоров.

— В следующий раз Мисю позовем, — упомянул четвертого «мудреца» Гном, размешивая сахар в третьей чашке чая, которую принес из маленькой кухни Бес. — Он интересную вещь расскажет про новое летадло от «Эм-Эм».

— Двойной режим? — непонятно для Беса уточнил Бирюк.

— Тройной, — усмехнулся Гном. — А пропеллер у него… — оружейник сделал драматическую паузу. — Под брюхом.

— Опа, — потер ладони Крокер. — «Перевернутая» схема? Аппарат лежит пузом на винте? Рискованный проект, Мясищевы такое рисовали, но дальше моделей не ушли. Хотя стильно, этого не отнять.

— Мися расскажет, — повторил Гном.

Бес выждал момент, когда все замолчат и воспользовался паузой.

— А скажите мне, товарищи технократы… — выговорил он, чувствуя неприятную робость, чувство, которое «сталевар» давно уже не испытывал и почти забыл.

Пауза. Бес ощутил себя студентом, который вытащил гарантированно «пятерочный» билет и неожиданно забыл тщательно выученный, многократно отрепетированный текст ответа.

— Гуманитарий в поисках истины, — негромко прокомментировал Бирюк.

— Есть у меня один вопрос, — Бес дернул шеей в неприятной и некрасивой привычке от которой никак не мог избавиться. — Только он… немного странный.

— Может тебе еще кофейку? — добродушно спросил Гном. — Мозги прогреть немного, в самый раз. Где кофе знаешь, только молоко, наверное, закончилось. И притащи сюда кипяточку заодно.

— Фуххх… — выдохнул Бес, потирая впалые щеки, чувствуя менее поврежденной рукой с еще активными тактиль-датчиками, как снова отросла щетина. — Не надо, а то поджелудочная обидится и уйдет. В общем так… Смотрите… Есть у меня одна идея.

— Идея это хорошо, — кивнул, тряся челкой, Бирюк. — Давай ее сюда.

— Да она странная… для вас.

— Ну как хоть называется? — неожиданно пришел на помощь Крокер.

— Она называется, — решился, наконец, Бес. — «Справочник городского партизана».

[1] Насчет кофе — в реальности после объединения Германий ФРГ отказалась от непривлекательного актива. А Вьетнам теперь второй после Бразилии мировой экспортер кофия.

[2] Проекты конверсий вполне настоящие:

Артиллерийская субмарина

https://youroker.livejournal.com/64350.html

Подводный носитель БПЛА

https://youroker.livejournal.com/32788.html

[3] ПАМВК — программно-аппаратный многопроцессорный вычислительный комплекс, по-нашему сервер

Глава 3

— Вам нужно разнообразить свои упражнения.

Прежде чем ответить, Бес закончил штриховку, аккуратно сдул угольную крошку и лишь затем спросил:

— Что?

— Вы прогрессируете с удивительной скоростью, — небольшой экран был старым и с частично выгоревшей матрицей, поэтому лицо наставника дробилось на отдельные прямоугольники, как недорасшифрованное послание. — Однако я вижу одну большую проблему. Она мешает вам, ограничивает в развитии.

— О чем вы? — Бес глянул в объектив камеры, машинально потер искусственные пальцы здоровой ладонью, будто разогревая после возвращения с мороза.

— Вы все время рисуете одно и то же лицо.

Наставник был стар, умен и профессионален. Живописец будто застрял во времени, оставшись где-то в шестидесятых, причем не советских. Твидовый пиджак, галстук-бабочка, еще с десяток трудноуловимых деталей — все это больше соответствовало персонажу из какого-нибудь английского сериала времен расцвета ВВС. Консервативный профессор почтенного колледжа — вот первая ассоциация, которая пришла на ум Бесу и с той поры не отпускала.